Un pas vers le plus grand parc d'engraissement du Canada… et les éleveurs à contre-courant de la tendance à l'herbe

L'installation traite des centaines de tonnes de maïs par semaine.

Il n'est pas exagéré de dire qu'il y a des dizaines de milliers de bovins, à perte de vue, dans les enclos de Lakeside Feeders, à Brooks, dans le sud de l'Alberta.

Au fur et à mesure que nous parcourons le site, celui-ci continue indéfiniment, sans fin en vue, avec des sentiers qui s'étendent littéralement sur des kilomètres.

En fait, chaque année, explique le directeur général Patrick Gummeson, le personnel construit 15 000 m de nouvelle clôture à mesure que l'installation passe des enclos en bois aux enclos en acier.

Cela peut sembler une bonne chose, mais à ce rythme, la transition progressive prendra encore des années, avec 200 000 m de clôture au total dans tout l'établissement, où la photographie est strictement interdite.

En tant que plus grand parc d'engraissement au Canada, il abrite environ 75 000 bovins à tout moment, ce qui signifie que pas moins de 360 ​​000 bovins franchissent ses portes chaque année.

Mais malgré son ampleur, on nous dit qu'au sud de la frontière, selon les normes américaines, elle ne serait encore considérée que comme une entreprise de taille moyenne.

C’est une échelle difficile à envisager. Le comparateur numérique le plus proche est peut-être que, en termes irlandais, cela représenterait 40 % du total de 889 000 vaches allaitantes de boucherie dans l’ensemble de la République d’Irlande.

Alternativement, cela équivaut à environ un cinquième des 1,8 million de bovins abattus en Irlande l'année dernière – un chiffre qui inclut également les animaux laitiers abattus dans les abattoirs irlandais.

Le site faisait partie des installations vendues par JBS fin 2017 à la suite de la controverse de JBS au Brésil.

Il a été acheté pour 40 millions de dollars par MCF, une filiale de Nilsson Brothers, une entreprise agricole basée à Edmonton.

S'étendant sur 250 hectares, il comprend 255 enclos dont le plus grand abrite environ 425 bovins. Cependant, la plupart, nous dit-on, ont des capacités comprises entre 350 et 400 personnes et mesurent environ 1 860 m².

Alimentation

Les bovins des Lakeside Feeders sont finis à environ 700-750 kg, dans le but de finir le plus tôt possible, grâce à un régime intensif riche en maïs.

L'installation est si grande qu'elle comprend même une nouvelle opération de floconnage d'acier de 2 millions de dollars, qui a été achevée en août dernier, dans le cadre de sa nouvelle usine d'aliments pour animaux destinée à produire du maïs cuit à la vapeur, ou cornflakes, pour ceux d'entre nous de ce côté-ci de l'Atlantique.

Les bovins du lot sont nourris avec un régime riche en maïs, les corn flakes et l'ensilage de maïs représentant environ 85 % de la ration. Les 15 % restants comprennent des suppléments protéiques – généralement de la farine de canola – et des micronutriments comme le calcaire et le sel.

Pour répondre à la demande pour la montagne de maïs visible depuis l'autoroute, le maïs est importé sur le site par train à partir de 1 700 km de distance, du Minnesota, ainsi que du Dakota du Nord et du Sud, aux États-Unis.

Sur place, les vaches consomment environ 14,5 kg par tête et par jour d'ensilage de maïs ou de céréales. Pour les veaux, le chiffre se situe autour de 12 kg.

Les aliments pour animaux ici contiennent un ratio de maïs plus élevé que celui utilisé dans la plupart des parcs d'engraissement, déclare Gummerson. « Ils semblent préférer nourrir l’orge plutôt que le maïs. Nous nous nourrissons de l’énergie, de l’énergie la moins coûteuse.

« Nous donnions de l'orge et du maïs, et maintenant nous nourrissons exclusivement du maïs », explique-t-il.

Les bovins reçoivent des suppléments pour réduire les incidences d'acidose causées par la baisse du pH dans le rumen provoquée par un régime riche en amidon.

Et les nouvelles vaches dans le lot sont nourries avec du foin sec et passent à la ration de finition pour éviter les maux d'estomac dus à ce changement soudain.

En raison de la sécheresse, cette année, l'établissement a pu acheter un grand nombre de bovins qui auraient normalement été gardés pour la reproduction, alors que les éleveurs peinent à obtenir suffisamment de fourrage pour leur cheptel.

« Nous allons nourrir des bœufs, des génisses et nous avons un groupe de vaches de réforme ici en ce moment, car les conditions sèches que nous avons connues cette année signifient qu'une grande partie des pâturages sont en assez mauvais état, donc ces bovins sont venus marché et nous en avons acheté un grand nombre », dit-il.

L'établissement commercialise toutes ses vaches à l'usine de conditionnement et envoie 800 à 900 têtes de bétail par jour à JBS.

Le site dispose d'une certification européenne permettant à la viande d'être ensuite exportée vers l'Europe, mais la majeure partie est expédiée vers la Chine et les pays de la ceinture du Pacifique, les États-Unis et le Canada étant d'autres marchés majeurs.