Des autocollants RFID pourraient signaler des aliments contaminés

Si un aliment n’est pas propre à la consommation, il est préférable de le découvrir avant que quelqu’un ne le mange. Mais il n’est pas possible de tester manuellement chaque pot et chaque biberon, même lorsqu’une menace, comme la récente crise des aliments pour bébés, est connue. Les chercheurs du MIT ont trouvé un moyen de vérifier de nombreux articles instantanément, de manière non invasive et à distance, en utilisant les étiquettes RFID dont disposent déjà de nombreux produits.

La RFID, ou identification par radiofréquence, utilise une petite antenne intégrée dans un autocollant ou une étiquette qui est activée et alimentée par des ondes radio à une fréquence très spécifique. Lorsqu'un émetteur-récepteur envoie un signal de 950 MHz, l'étiquette RFID se réveille et retransmet un signal légèrement différent s'identifiant. Des produits qui s'annoncent ? Pratique pour faire l'inventaire !

Les chercheurs ont découvert que ce signal de retour, en dehors de la partie porteuse d'informations, peut être affecté par le contenu réel du produit, puisque les ondes radio doivent les traverser. Par conséquent, un pot rempli de sauce pour pâtes et un autre rempli d’olives produiraient des profils de signaux différents – tout comme un pot d’aliments pour bébé intact par rapport à un pot contaminé à la mélamine.

"C'est presque comme si nous avions transformé des RFID bon marché en minuscules spectroscopes à radiofréquence", a déclaré Fadel Adib, co-auteur de l'article décrivant le nouveau système, dans un communiqué de presse du MIT.

Le problème est que ces différences peuvent être très mineures et ce n’est pas comme si elles avaient été documentées nulle part – c’est la première fois que quelqu’un essaie cela. C’est donc naturellement que l’équipe s’est tournée vers le machine learning. Ils ont développé un modèle capable de déterminer avec certitude à quoi correspond un profil de signal, avec les variations mineures dues, par exemple, à de légères différences d'orientation ou de largeur du verre.

À l'heure actuelle, le système, qu'ils appellent RFIQ, peut faire la différence entre les préparations pour nourrissons pures et celles contaminées à la mélamine, ainsi qu'entre diverses falsifications d'alcool éthylique pur. C'est à peu près tout sur ma liste de courses, donc je suis prêt, mais évidemment l'équipe aimerait que cela s'applique à beaucoup plus de produits. Maintenant que la méthode a fait ses preuves, tel est le plan.

La tâche ne fera que devenir plus difficile, à mesure que des éléments tels que les variables environnementales (étagères) et autres interférences sans fil s'ajoutent au problème. Mais les algorithmes d’apprentissage automatique sont efficaces pour extraire le signal du bruit, donc avec un peu de chance, la technique fonctionnera sans trop de problèmes.

Vous pouvez lire l'article complet documentant le système RFIQ ici (PDF).