L'USDA réintroduit la règle des étiquettes RFID pour le bétail

Un veau porte une étiquette d'identification circulaire par radiofréquence dans une ferme du comté de Berks, en Pennsylvanie.

L'USDA souhaite que certains types de bovins soient munis d'étiquettes auriculaires pouvant être lues à la fois visuellement et électroniquement.

L'agence a proposé le 19 janvier une règle qui s'appliquerait à tous les bovins laitiers, aux animaux de spectacle et de rodéo, ainsi qu'aux bovins et bisons sexuellement intacts âgés d'au moins 18 mois.

Le projet de règlement est la dernière étape d'un effort de sept ans visant à accélérer le traçage des maladies en remplaçant les boucles d'oreilles métalliques par des boucles lisibles par un scanner électronique. Déterminer rapidement avec quels bovins un animal malade a été en contact pourrait être crucial pour limiter la propagation d’une maladie dévastatrice.

La dernière version de la règle affecterait environ 11 % des bovins et des bisons, a indiqué l'USDA. Le mandat ne s'appliquerait pas aux bovins de boucherie et aux bisons de moins de 18 mois, aux animaux destinés à l'abattoir ou aux animaux qui ne traversent pas les frontières de l'État.

La règle d'étiquetage s'appliquerait à tous les bovins laitiers mais seulement à certains bovins de boucherie. En effet, les pratiques laitières – telles que la mise en commun du colostrum de plusieurs vaches pour nourrir de nombreux veaux – présentent un risque de transmission de maladies plus élevé que l'élevage de bovins, a déclaré l'USDA.

L'USDA utilise depuis des décennies des étiquettes d'oreille en métal pour l'identification des animaux dans ses programmes de lutte contre les maladies et a commencé à accepter les étiquettes d'identification par radiofréquence pour les bovins en 2008.

Parce qu'elles transmettent leurs informations à un scanner, les étiquettes auriculaires électroniques ne nécessitent pas que l'animal soit retenu pendant qu'une personne lit le numéro de l'étiquette, et elles réduisent le risque d'erreurs de transcription, selon l'USDA. Les étiquettes RFID comportent également des numéros d'identification imprimés, de sorte que les agriculteurs n'auront pas besoin de lecteurs d'étiquettes auriculaires électroniques pour gérer leur bétail.

Bill Bullard, PDG de R-CALF USA, a déclaré qu'en imposant des coûts d'étiquettes auriculaires aux agriculteurs, l'USDA favorisait les intérêts des grands conditionneurs de viande.

L'obligation de porter des étiquettes auriculaires pourrait protéger les conditionneurs d'une répétition de ce qui s'est produit en 2004, lorsque les prix du bétail ont grimpé en flèche après que de nombreux pays ont restreint les importations de bœuf américain en réponse à un cas de maladie de la vache folle.

« Si les conditionneurs multinationaux pensent que les étiquettes auriculaires RFID les aideront à éviter les pertes liées aux restrictions commerciales, alors ils devraient offrir des incitations économiques à l'industrie bovine pour encourager une participation plus volontaire à la RFID », a déclaré Bullard.

L’argument de Bullard repose sur un ensemble de circonstances inhabituelles.

Une baisse drastique des exportations de bœuf, comme celle de 82 % suite à l'affaire de la vache folle, devrait faire baisser les prix intérieurs en raison de l'augmentation de l'offre.

Mais l’année 2004 a été marquée par une forte demande des consommateurs pour la viande bovine. Sans se laisser décourager par l’annonce de la maladie, les Américains ont augmenté leur consommation de bœuf et étaient prêts à payer des prix plus élevés.

"Même si les prix du bétail sont restés relativement élevés en 2004, ils auraient été nettement plus élevés si les marchés d'exportation du bœuf avaient continué à fonctionner normalement", ont déclaré des chercheurs de l'Université d'État du Kansas dans un article de 2005.

Les critiques ont également fait part de leurs inquiétudes concernant la chute des étiquettes RFID des oreilles des animaux. Cela peut poser un problème avec les étiquettes à court terme qui ne sont pas utilisées aux fins de l'USDA, mais l'agence a déclaré que ses étiquettes officielles ont été soumises à un contrôle de qualité pour garantir qu'elles restent en place.

L'USDA estime que l'achat d'étiquettes auriculaires électroniques au lieu d'étiquettes métalliques augmentera les coûts annuels des éleveurs de bétail de 26 millions de dollars à l'échelle nationale, soit 30 dollars par exploitation.

C'est bien moins cher qu'une petite épidémie de fièvre aphteuse, qui, selon l'USDA, pourrait causer des milliards de dollars de perturbations dans l'industrie bovine. La maladie a été découverte pour la dernière fois aux États-Unis en 1929.

La National Cattlemen's Beef Association a déclaré le 18 janvier qu'elle étudiait toujours la proposition d'étiquettes auriculaires.

Contrairement aux versions précédentes de la règle sur les étiquettes auriculaires, celle-ci fait référence aux étiquettes d'identification électroniques plutôt qu'aux étiquettes RFID. La RFID est actuellement la seule technologie approuvée pour les étiquettes électroniques, mais l'USDA souhaite laisser des possibilités ouvertes pour les technologies futures.

L'USDA acceptera les commentaires sur sa proposition jusqu'au 20 mars. Il faudra ensuite du temps pour examiner les commentaires avant de finaliser la règle.